Europa, salah satu satelit terbesar Yupiter, memiliki kerak air-es yang tebal dan lautan air asin di bawah permukaan yang luas di bawah permukaan esnya, sehingga dianggap sebagai salah satu tempat paling menjanjikan di tata surya untuk menampung beberapa bentuk kehidupan di luar Bumi. Sebuah studi baru-baru ini berdasarkan pengamatan langsung misi Juno ke Jupiter mengungkapkan bahwa produksi oksigen di permukaan Europa sangat rendah. Hal ini mungkin berarti berkurangnya pengiriman oksigen dari es yang mengandung oksigen ke lautan cair di bawah permukaan dan semakin sempitnya jangkauan untuk mendukung kehidupan di Samudera Europa. Misi Europa Clipper yang akan datang diharapkan dapat memberikan lebih banyak petunjuk tentang kemungkinan menemukan beberapa bentuk kehidupan di lautan Europa. Penemuan kehidupan mikroba primitif di lautan Europa di masa depan, untuk pertama kalinya, akan menunjukkan kemunculan kehidupan secara independen di dua tempat berbeda di lautan. alam semesta.
Fisika dan kimia dipahami dengan cara yang sama di mana pun, namun biologi mungkin tidak. Di bumi, kehidupan berbasis karbon dan membutuhkan air cair sebagai pelarut bahan penyusun kehidupan (termasuk karbon, hidrogen, nitrogen, oksigen, fosfor, dan belerang), dan sebagai sumber energi. Sebagian besar energi berasal dari Matahari setelah ditangkap oleh tumbuhan melalui fotosintesis dan tersedia melalui respirasi dengan adanya oksigen. Namun, beberapa bentuk kehidupan di bumi seperti archaea mungkin menggunakan sumber energi lain. Dan kehidupan juga memerlukan waktu untuk muncul dan berkembang.
Mengingat pemahaman yang luas tentang kehidupan (sebagai proses yang memerlukan air cair, unsur kimia tertentu, sumber energi, dan waktu), pencarian kehidupan di luar Bumi, di dalam dan di luar tata surya, melibatkan identifikasi planet/satelit alam dengan banyak air cair, sebagai langkah pertama.
Europa, salah satu satelit alami terbesar Yupiter, memiliki kerak air-es yang tebal, atmosfer tipis yang sebagian besar terdiri dari oksigen, dan lautan air asin di bawah permukaan yang luas di bawah permukaan esnya yang menampung dua kali lipat jumlah air dibandingkan lautan di Bumi. Lautan di Europa mungkin memiliki unsur-unsur kimia/bahan dasar kehidupan yang diperlukan. Fotosintesis tidak mungkin dilakukan di lautan Europa karena ditutupi oleh lapisan es tebal, namun reaksi kimia diketahui menggerakkan bentuk kehidupan primitif. Karena Europa juga hampir sama tuanya dengan Bumi, ada dugaan bahwa beberapa kehidupan primitif mungkin telah berkembang di lautan Europa.
Kehidupan tidak mungkin terjadi di permukaan Europa karena paparan radiasi berat yang terus menerus dari Jupiter dan luar angkasa. Namun partikel bermuatan dalam radiasi memecah H2molekul O di permukaan es menghasilkan H2 dan O2 (keberadaan oksigen di atmosfer Europa telah dikonfirmasi oleh garis emisi sebelumnya). Oksigen yang dihasilkan dan pengiriman selanjutnya ke laut bawah permukaan akan sangat penting bagi kehidupan, jika ada. Keberadaan kehidupan di lautan Europa juga bergantung pada kuantitas produksi oksigen di permukaan Europa dan selanjutnya difusi oksigen ke lautan bawah permukaan untuk mendukung respirasi bentuk kehidupan di dalamnya.
Sebuah studi baru-baru ini berdasarkan observasi langsung pertama oleh eksperimen JADE pada misi Juno ke Jupiter telah mengkonfirmasi bahwa hidrogen dan oksigen menjadi unsur utama atmosfer Europa. Para peneliti juga menemukan jumlah produksi oksigen di permukaan Europa sekitar 12 ± 6 kg per detik atau sepersepuluh dari tingkat yang ditunjukkan oleh penelitian sebelumnya. Hal ini mungkin berarti berkurangnya pengiriman oksigen dari es yang mengandung oksigen ke lautan cair di bawah permukaan dan semakin sempitnya jangkauan untuk mendukung kehidupan di Samudera Europa.
Misi Europa Clipper yang dijadwalkan diluncurkan pada Oktober 2024 dan mulai beroperasi pada tahun 2030 akan memberikan lebih banyak pencerahan tentang keberadaan beberapa makhluk hidup di lautan Europa.
Meskipun kemungkinannya besar, tidak ada bukti yang menunjukkan hal tersebut kehidupan terbentuk di luar Bumi sejauh ini. Penemuan kehidupan mikroba primitif di lautan Europa di masa depan, untuk pertama kalinya, akan menunjukkan kemunculan kehidupan secara independen di dua tempat jika persyaratan yang diperlukan terpenuhi.
***
Referensi:
- Szalay, JR, Allegrini, F., Ebert, RW dkk. Produksi oksigen dari disosiasi permukaan air-es Europa. Nat Astron (2024). Diterbitkan 04 Maret 2024.DOI: https://doi.org/10.1038/s41550-024-02206-x
- Berita NASA 2024 – Misi Juno NASA Mengukur Produksi Oksigen di Europa. 04 Maret 2024. Tersedia di https://www.jpl.nasa.gov/news/nasas-juno-mission-measures-oxygen-production-at-europa/
***
